Panya firmó un gol y una asistencia en el decisivo triunfo sobre EAU
Este centrocampista ofensivo tiene como referencia a Andrés Iniesta
Se le considera desde hace tiempo una de grandes promesas de Tailandia
El pasado 15 de octubre, la selección tailandesa de Akira Nishino recibía a los Emiratos Árabes Unidos en su tercer compromiso de la competición preliminar de la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™, con prácticamente todos los pronósticos en contra. El cuadro visitante llegaba avalado por un registro claramente favorable ante su rival, de cuatro victorias y un empate en los seis clasificatorios mundialistas anteriores que disputaron entre sí.
No obstante, el choque se saldó con un inesperado 2-1 a favor de Tailandia. Su principal figura fue un jugador casi desconocido, Ekanit Panya, de 20 años, para quien el partido suponía su tercera internacionalidad. El joven centrocampista dio la asistencia que permitió a Teerasil Dangda abrir el marcador, para luego aprovechar él mismo un pase de Nitipong Selanon y anotar el tanto de la victoria de los Elefantes de Guerra, que sorprendieron doblegando así a los semifinalistas de la Copa Asiática 2019.
“Me alegré mucho de haber contribuido a la victoria”, explica el jugador del Chiangrai United a FIFA.com. “Marqué mi primer gol con la selección, que nos dio tres puntos cruciales. Cuando me llegó el centro de Nitipong, lo primero que me pasó por la cabeza es que no me iba a salir, pero la envié al fondo del arco, como ensayamos en los entrenamientos”.
“Ver cómo entraba el balón para mí lo significó todo”, continúa. “Llevábamos quince años sin ganarle a EAU, así que estábamos motivadísimos para acabar con esa racha. Me puse muy contento”.
La influencia de Iniesta
Panya nació en Chiang Rai el 21 de octubre de 1999 y empezó a jugar al fútbol de niño, animado por su padre. A los 14 años se incorporó a la cantera del Chiangrai United. Progresó tanto y tan rápido que a la temporada siguiente subió de categoría: en apenas un año ya estaba compitiendo en la liga tailandesa.
Se destapó ante su país en octubre de 2015, al marcar en un partido contra el Muangthong United, un grande de Tailandia, con solo 15 años, 11 meses y 28 días, edad que lo convirtió entonces en el anotador más joven del campeonato nacional. Este año ha ganado su primer título de liga con el Chiang Rai.
Dado el gran estado de forma de Panya, Nishino lo convocó por primera vez con la selección para el primer encuentro de clasificación para Catar, ante Vietnam. El muchacho no desperdició la oportunidad, fue mejorando a cada partido y respondió a la confianza del seleccionador ofreciendo un magnífico desempeño ante EAU.
“El seleccionador me pidió que fuese valiente y dinámico dentro de la cancha, y también inteligente”, cuenta. “Eso me dio confianza, aunque todavía hay muchos aspectos en los que puedo mejorar”.
Mide 170 cm, la misma estatura que Andrés Iniesta, y revela que el astro español le sirve de inspiración desde hace años.
Iniesta es mi ídolo, porque me encanta su estilo y jugamos en la misma posición. Me esfuerzo todos los días en los entrenamientos, y al terminar veo vídeos de Iniesta y de otros jugadores para aprender algo de su fútbol y poder adaptarlo al mío.
Los clasificatorios mundialistas suponen en cierto modo un trampolín. “La competición preliminar es importantísima para mí”, afirma. “En esta campaña me ha llegado la primera convocatoria con la selección. Estoy teniendo oportunidades de desplegar mi juego dentro de la cancha y de ayudar a mi país. Es un grandísimo honor y una experiencia muy valiosa”.
La próxima cita de Tailandia es un reto formidable: nada menos que Malasia, un acérrimo adversario, en el Estadio Nacional Bukit Jalil de Kuala Lumpur. “Somos conscientes de que el Bukit Jalil es un campo complicado. Malasia tendrá el apoyo de una afición entregada, y querrá aprovechar ese ambiente. Nosotros tenemos que mantener la concentración, practicar nuestro juego y ser pragmáticos. Vamos a darlo todo para poder llevarnos los tres puntos”, anuncia.
“Creo que tenemos buenas opciones de pasar a la siguiente ronda, aunque todavía nos quedan muchas dificultades por delante, por supuesto. En este nivel no existe margen de error”, concluye.
