Febrero de 2020 supuso un punto de inflexión en la vida del elegante centrocampista iraquí Safaa Hadi. El prometedor joven firmó un contrato por dos años y medio con el PFC Krylia Sovetov Samara, convirtiéndose en el primer iraquí en jugar en la primera división rusa.

Después de iniciarse en el fútbol en la prestigiosa Academia Ammo Baba en Bagdad, Hadi obtuvo su primera experiencia en categoría sénior en las filas del Amanat Baghdad. Posteriormente militó en otros tres clubes iraquíes, Al Minaa, Al Zawra’a y Al Shorta, ganándose la convocatoria con la selección de Irak para la Copa Asiática 2019 y, posteriormente, para los clasificatorios asiáticos para la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™.

En una entrevista exclusiva con FIFA.com, el jugador de 21 años habla de su marcha a Rusia y de las dificultades a las que se ha enfrentado en su primera experiencia profesional fuera de Irak. Asimismo, expresa su firme deseo de seguir jugando en el país anfitrión de la gran cita mundialista de hace dos años.

“Es normal encontrar dificultades al principio de una nueva andadura, y Rusia era muy diferente para mí en cuanto a la sociedad y al idioma”, señala Hadi desde su lugar de residencia en Samara. “Tuve que adaptarme a la nueva vida y a la situación de aquí. Como chico joven que deja a su familia por primera vez para vivir fuera de Irak, lo pasé mal. Pero con determinación y ambición, he superado la mayoría de las dificultades. Ahora sé algo de ruso y también cómo comportarme, aunque todavía tengo mucho que aprender”.

A pesar de las numerosas dificultades y de que apenas jugó 4 minutos con su nuevo club en marzo, el centrocampista parece estar disfrutando de la experiencia rusa; especialmente por poder jugar y entrenar en los mismos campos que pisaron los mejores exponentes de este deporte durante la Copa Mundial de la FIFA 2018™.

Hadi ha visto de primera mano el impacto positivo que ha tenido el campeonato en todo el país, y así lo confirma: “El Mundial de 2018 sobresalió por su organización y sus estadios. Después de esos encuentros, el tema del fútbol estaba en boca de todos en Rusia. Organizar una competición de la categoría del Mundial y dar la bienvenida a los aficionados de todos los rincones del planeta, sin duda, tuvo un efecto positivo aquí”.

“Aunque hace tiempo que existe una primera división profesional aquí en Rusia, el Mundial supuso un estímulo tremendo para el fútbol ruso. Los estadios son de la máxima calidad y, personalmente, estoy orgulloso de haber tenido la oportunidad de jugar en campos donde jugaron los mejores futbolistas del mundo hace dos años”, añade.

Los primeros pasos en competición de Hadi con el Krylia Sovetov en marzo fueron efímeros. Sólo un día después de debutar con su nuevo club, Rusia suspendió todas las actividades deportivas debido a la COVID-19, para gran pesar del iraquí.

“Me afectó enormemente la suspensión del fútbol. Pero a pesar de ello, he estado entrenándome a diario en las instalaciones internas del equipo. Ahora estamos metidos en un hotel en el recinto del club, esperando a que se reanude la liga lo antes posible”, explica Hadi.

“Cuando se reinicie la acción, espero que haya una oportunidad para que pueda demostrar mi valía y que he sido una incorporación importante para el Krylia, uno de los mejores clubes de la liga rusa. La reanudación me abrirá muchas puertas, especialmente con la presencia de grandes equipos como el Zenit de San Petersburgo, el Spartak de Moscú y otros”, añade.

Sin embargo, su cuarentena en las instalaciones del club en Rusia ha tenido al menos un aspecto positivo para Hadi. Coincidió con Ksenia Polyakova, gimnasta rítmica rusa y ex campeona mundial, para producir un vídeo conjunto destinado a concienciar sobre la importancia del ejercicio físico en casa. “Colaborar con una campeona de gimnasia para este vídeo fue una experiencia nueva para mí. Estoy contento de haber tenido una oportunidad como esta, que me ha aportado muchas cosas positivas durante estos momentos difíciles”.

Hadi desempeñó un papel importante en los tempranos éxitos de su país en la segunda ronda de la fase de clasificación asiática para Catar 2022, donde los Leones de Mesopotamia lideran un complicado Grupo C que también incluye a la poderosa Irán, a la que Irak venció por 2-1.

“Hemos obtenido resultados positivos y vamos líderes de nuestro grupo, lo cual no es casualidad. Nuestras actuaciones han sido excepcionales gracias a una plantilla joven con algunos veteranos experimentados intercalados. El sueño es acceder al Mundial. La competición se celebrará por primera vez en un país árabe, que además está próximo geográficamente a Irak. Espero que podamos cumplir este sueño gracias a los esfuerzos de todos los iraquíes. Nuestra población merece tener la alegría de ver a Irak en la fase final mundialista”, concluye.