En la fase de clasificación europea para la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™ las grandes selecciones están haciendo honor a su papel de favoritas, y Suiza se ha convertido en la revelación de la competición preliminar de la zona.

Aquí, sólo clasifican directamente para Rusia 2018 los campeones de los nueve grupos en los que se divide la competición preliminar, mientras que los ocho mejores segundos disputarán eliminatorias de repesca a dos partidos en las que estarán en juego otros cuatro billetes mundialistas.

En ocho de los nueve grupos, los líderes actuales se corresponden en líneas generales con los pronósticos. La única excepción es la selección de Suiza, que está dando la sorpresa en el Grupo B, donde ha ganado los cuatro partidos que ha jugado y ocupa el primer puesto por delante de Portugal, la actual campeona de Europa. A principios de septiembre, el combinado luso visitó Basilea y cayó por 2-0. “Quiero arrebatar la primera plaza a Portugal”, anunció antes del partido el seleccionador suizo Vladimir Petkovic. La escuadra portuguesa ha ganado sus otros tres partidos, así que la lucha por el liderato se mantiene abierta, mientras que Hungría (7 puntos), Islas Feroe (4), Letonia (3) y Andorra (0) parecen abocados a luchar por las restantes posiciones del grupo.

Por su parte, Alemania, que no ofreció su mejor versión en la fase de clasificación de la pasada Eurocopa, se está mostrando ahora intratable. La vigente campeona del mundo ha ganado los cuatro partidos que ha disputado hasta la fecha en el Grupo C y suma nada menos que 16 goles a favor por ninguno en contra. Solo Bélgica, con 21 tantos, supera al combinado germano en producción goleadora, mientras que Inglaterra es la única selección junto con la alemana que todavía no ha concedido goles en contra. “Aún no se puede decir que hayamos encontrado un equipo definitivo. Todavía pueden pasar muchas cosas. Tenemos jugadores jóvenes en la recámara que están demostrando en los entrenamientos que se ajustan perfectamente a nuestra filosofía”, asegura Joachim Loew, seleccionador de Alemania. “Lo importante es que el equipo mantenga la estabilidad y solvente sin problemas esta fase de clasificación. Queremos que los jugadores jóvenes den el salto en cuanto a nivel competitivo”, añade. Irlanda del Norte (7 puntos), Azerbaiyán (7), República Checa (5), Noruega (3) y San Marino (0) ya miran a Alemania desde la distancia y todo indica que tendrán que conformarse con luchar como máximo por el segundo puesto.

La gran batalla de titanes de la fase de clasificación europea es la que están librando en el Grupo G España e Italia, que actualmente ocupan los dos primeros puestos empatadas a 10 puntos. El duelo que enfrentó a ambas selecciones en la primera vuelta de la competición preliminar se jugó en Turín y se saldó con empate a 1-1. El segundo puesto es para Israel, que, sin hacer mucho ruido, ha protagonizado un gran inicio en la fase de clasificación y, con 9 puntos en su casillero, se ha ganado el derecho de aspirar a dar la sorpresa. Albania, con 6 puntos, ocupa la cuarta posición y se resiste a quedar descolgada, mientras que ARY de Macedonia y Liechtenstein no han estrenado todavía su casillero.

En el Grupo A se esperaba un duelo similar entre Francia, que suma 10 puntos y aún no ha perdido ningún partido, y Países Bajos, que tiene 7 puntos, pero Suecia, con 7, y Bulgaria, con 6, están dispuestas a dar mucha guerra en la lucha por la clasificación. Con un solitario gol de Paul Pogba, el combinado galo se impuso a la selección neerlandesa en el partido que ambos equipos disputaron en Ámsterdam en octubre, pero el empate sin goles que Les Bleus cedieron en Bielorrusia en la primera jornada les ha privado del pleno de victorias. “Ha sido un buen año que podría haber resultado todavía mejor”, resume el seleccionador francés Didier Deschamps, pensando seguramente en la final de la Eurocopa perdida en París. “No obstante, el equipo ha crecido mucho, sobre todo durante la cita continental”, matiza. Por su parte, Suecia, que en la primera jornada cedió un empate a 1-1 frente a Países Bajos en Solna, se presenta como un serio candidato a pelear por estar al menos en la repesca, mientras que Bielorrusia, con 2 puntos, y Luxemburgo, con 1, han demostrado hasta ahora que están capacitados para complicarle la vida a cualquier rival.

En el Grupo D, Gales, que en la pasada Eurocopa sorprendió a propios y extraños alcanzando las semifinales, no tiene claro si debe ver el vaso medio lleno o medio vacío. El combinado galés se mantiene imbatido en la fase de clasificación, pero suma apenas seis puntos en cuatro jornadas en las que solo ha podido vencer a Moldavia. Y es que ceder un empate en casa frente a Georgia, que tiene actualmente 2 puntos, no entraba seguramente en los planes de los galeses. Por su parte, la talentosa selección de Austria, con 4 puntos, busca recuperar su mejor versión después de una Eurocopa decepcionante, mientras que Moldavia, con un punto, solo ha sumado en su visita a Georgia. Entretanto, Serbia, que tampoco ha perdido todavía, ocupa el segundo puesto de la tabla con 8 puntos, solo superada por República de Irlanda, que es primera con 10 puntos. “¿Qué necesitamos para proclamarnos campeones de grupo?”, se pregunta el seleccionador irlandés Martin O'Neill. “Yo diría que 22 puntos. Por ahora llevamos 10, pero siempre he dicho que la clave serán los partidos que juguemos en casa en 2017 ”, responde.

En el Grupo E,** **Polonia es líder con 10 puntos y no conoce la derrota todavía. El conjunto polaco, que ha participado en los últimos tres grandes certámenes internacionales, aspira a clasificarse también para Rusia 2018. Por su parte, Montenegro, que aún no ha jugado contra Polonia, es segunda con 7 puntos, mientras que Dinamarca, que perdió 3-2 en su visita a Varsovia y ocupa el tercer puesto con 6 puntos, y Rumanía, que suma 5 puntos y cayó 0-3 en casa frente a los polacos, todavía conservan opciones. Finalmente, Armenia, con 3 puntos, y Kazajstán, con 2, lo tendrán complicado para lograr el billete mundialista, pero el cuadro kazajo ya dio la sorpresa en la primera jornada al empatar a 2-2 frente a la Polonia de Robert Lewandowski tras remontar un 0-2 en contra.

Hasta el momento, Inglaterra es junto con Alemania la única selección que no ha concedido goles. El combinado inglés, que sin embargo solo ha anotado seis tantos, lidera el Grupo F con 10 puntos en su casillero, seguido de Eslovenia, que en octubre arrancó un empate a 0-0 ante los Tres Leones en Liubliana y suma 8 puntos. Eslovaquia, con 6 puntos, Lituania, con 5, y Escocia, con 4, siguen teniendo la clasificación a tiro, por lo que la lucha por los dos primeros puestos se presenta apasionante. El último puesto es para una selección de Malta.

Será interesante comprobar cómo evoluciona en el futuro próximo el combinado inglés, que recientemente ha incorporado a jugadores jóvenes y muy prometedores. “Soy consciente de que conseguir este puesto y triunfar aquí son dos cosas muy diferentes, así que lo que quiero ahora es lograr todos los éxitos posibles”, ha declarado Gareth Southgate, que tras la pasada jornada de la fase de clasificación mundialista dejó de ser técnico interino de Inglaterra para convertirse en seleccionador permanente. El potencial del combinado inglés volvió a ponerse de manifiesto en el amistoso que los Tres Leones disputaron recientemente contra España y que se saldó con empate a 2-2.

Tras la decepción sufrida con la eliminación a manos de Gales en los cuartos de final de la Eurocopa 2016, Bélgica se está mostrando intratable en el Grupo H. Tras la disputa de cuatro jornadas, los pupilos de Roberto Martínez, el nuevo seleccionador, son líderes con 12 puntos y nada menos que 21 goles a favor por solo uno en contra. Todo indica que el combinado belga se jugará la clasificación con Grecia, que es segunda con 10 puntos. El primero de los decisivos duelos entre belgas y griegos se disputará en Bruselas el próximo mes de marzo. El tercer puesto es para Bosnia y Herzegovina, que con 7 puntos se mantiene todavía en la lucha por la clasificación, mientras que Chipre y Estonia, con 3 puntos cada una, y la novata Gibraltar, que aún no ha estrenado su casillero, han perdido ya un terreno considerable.

Finalmente, el Grupo I se presenta hasta el momento bastante igualado. Croacia, que suma 10 puntos y todavía no conoce la derrota, ocupa el primer puesto seguida de Ucrania e Islandia, dos selecciones que participaron en la pasada Eurocopa y que tienen 8 y 7 puntos, respectivamente. El combinado islandés, que causó sensación en la cita continental, volvió a hacer gala de una gran fortaleza mental en el duelo que disputó en octubre en casa frente a una Finlandia que marcha actualmente penúltima en la tabla con un solo punto. Islandia, que acabó imponiéndose por 3-2, remontó un 1-2 en contra gracias a dos goles anotados en los minutos 91 y 96 de partido. Por su parte, Turquía contaba seguramente con haber logrado a estas alturas más de los 5 puntos que la relegan al cuarto puesto, pero también cayó en su visita a Islandia (2-0) y actualmente se encuentra sumida en un proceso de reconstrucción del plantel. Entretanto, Kosovo ocupa el último puesto con un punto, aunque ya demostró con su empate a 1-1 en Finlandia que también está capacitada para complicar la vida a sus rivales.