En 2016, tras una penúltima ronda de clasificación de la CONCACAF que concluyó con pocas pero valiosas sorpresas, comenzó la última fase de la competición preliminar, conocida como el Hexagonal. De los seis equipos que compiten por las plazas disponibles para la zona en la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™, Costa Rica, Panamá y México celebran el buen trabajo efectuado durante este año, mientras que Estados Unidos y Trinidad y Tobago confían empezar 2017 con fuerzas renovadas.
Jamaica y Canadá se quedan a las puertas La cuarta ronda, la fase semifinal de la competición preliminar de la zona, concluyó sin grandes sorpresas. De ella surgió un cartel bastante predecible de equipos clasificados para el Hexagonal. La excepción notable fue Jamaica, que había ilusionado a su afición con un regreso a los escenarios mundiales después de una trayectoria sensacional en la Copa Oro de la CONCACAF 2015, donde eliminó a la anfitriona, Estados Unidos, y se proclamó subcampeona por detrás de la superpotencia de la región, México.
Sin embargo, incluso con ese impulso, con la influencia de Winfried Schaefer en el banquillo y con Wes Morgan, el astro del Leicester City, en el centro de la defensa, los Reggae Boyz tropezaron antes de alcanzar la última ronda de clasificación para Rusia 2018 y quedaron empatados con la modesta Haití en la última posición de un grupo muy complicado, en el que también figuraban Panamá y Costa Rica.
Canadá, pese a exhibir una gran mejoría bajo la batuta de Benito Floro, exentrenador del Real Madrid, tampoco fue capaz de abrirse paso hasta el Hexagonal. Al cabo de su trayectoria por los clasificatorios, una magnífica generación de Canucks se despidió del fútbol internacional, en la que destaca un jugador afincado en Turquía, Atiba Hutchinson. Pese a su fantástica carrera, el mediocampista nunca llegará a conocer la sensación de alcanzar una fase final del Mundial.
Panamá presiona a la líder del Hexagonal Costa Rica es la selección puntera de la confederación de camino a Rusia. Tras su soberbia trayectoria hasta cuartos de final en Brasil 2014, los centroamericanos han registrado excelentes números en los dos partidos disputados en la ronda y se han aupado al primer puesto del Hexagonal. Veteranos como Celso Borges o Keylor Navas, guardameta del Real Madrid, lideran un equipo que no ha conocido la derrota en ocho clasificatorios; es decir, en 720 minutos de fútbol durante los que Costa Rica ha recibido solamente tres goles. Joel Campbell vio puerta en dos ocasiones en el mejor resultado de la campaña de los Ticos hasta la fecha: una apabullante victoria por 4-0 sobre Estados Unidos en noviembre que inició la caída en barrena de los norteamericanos.
Con dos jornadas disputadas en el Hexagonal, también México mantiene su pujanza. El siete veces campeón de la CONCACAF ha conjuntado una plantilla tan veloz y rebosante de talento que cuesta imaginar que el trabajo de su seleccionador, Juan Carlos Osorio, se viera tan cuestionado al principio de esta última ronda (principalmente debido a la catastrófica derrota por 7-0 ante Chile en la Copa América* Centenario). Sin embargo, en los ocho partidos jugados en total en la ronda semifinal y en el Hexagonal, México ha anotado 15 goles, con su línea de ataque bien comandada por un Javier “Chicharito” Hernández en el mejor momento de forma de su carrera. *
*La victoria del Tri *en la primera jornada del Hexagonal, contra el eterno rival, Estados Unidos, en Columbus (Ohio), puso fin a una maldición que duraba ya décadas. Con la potencia anotadora de Chicharito, de Carlos Vela y del capitán Andrés Guardado, y con jóvenes promesas, como Jesús “Tecatito” Corona, complementando la veteranía de Rafa Márquez, no parece probable que los mexicanos necesiten echar mano de la repesca intercontinental para llegar Rusia, como ocurrió en Brasil 2014.
Mientras que México e incluso Costa Rica ya son expertas en estas lides, Panamá busca su primera clasificación para un Mundial. Con una generación de oro de jugadores que están alcanzando su mejor momento, los Canaleros, bajo el técnico colombiano Hernán Darío Gómez, terminan 2016 igualados con México en la segunda posición de la tabla, sólo por debajo de la líder, Costa Rica, tras empatar con el Tri en casa e imponerse a Honduras a domicilio en San Pedro Sula. “Ha llegado el momento de la verdad”, declara el defensa Román Torres, quien acaba de conquistar el título de la Major League Soccer con el Seattle Sounders. “Si podemos ganar nuestros partidos como locales, nos meteremos en el Mundial”.
Ruedan cabezas en Estados Unidos y Trinidad y Tobago Una mala racha de resultados al principio de la última ronda ha provocado el fulminante despido del astro alemán Jurgen Klinsmann como seleccionador de Estados Unidos. Una derrota deslucida en casa contra México, junto con la goleada sufrida a domicilio contra Costa Rica han provocado el final de la llamada era Klinsmann, una etapa de cinco años que despierta emociones encontradas en la afición estadounidense. Como, en definitiva, lo que cuentan son los resultados, el hasta ahora seleccionador de Trinidad y Tobago, Stephen Hart, corrió la misma suerte tras las dos derrotas sufridas en el Hexagonal después de una provechosa ronda semifinal. Estados Unidos empezará 2017 a las órdenes de su extécnico Bruce Arena, mientras que los Guerreros Soca se han puesto en manos del trotamundos belga Tom Saintfiet.