¡Arranca la fase de clasificación europea para la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™! La vigente campeona mundial, Alemania, buscará un billete para defender su corona, la campeona continental, Portugal, quiere confirmar a su nueva generación dorada entre los grandes y, entre tanto gigante, dos modestas selecciones se estrenan en este escenario: Gibraltar y Kosovo.
Aunque en la Eurocopa 2016 participaron 24 selecciones, sólo hay 13 billetes para Rusia 2018 disponibles en el Viejo Continente (9 para las primeras de cada grupo, y otros 4 que se repartirán en la repesca). Una carrera reñida y emocionante.
El partido destacado Croacia y Turquía han entablado varios combates con mucho en juego a lo largo de los años y, 12 semanas después de que una volea de Luka Modric diese la victoria a los croatas en el último, los respectivos medallistas de bronce en Francia 1998 y Corea/Japón 2002 dirimirán uno más. La importancia de este duelo radica en que su grupo es, para muchos, el más abierto, ya que muy poca distancia separa a Croacia (15ª), Turquía (19ª), Islandia (23ª) y Ucrania (30ª) en la clasificación de la FIFA; y Finlandia tuvo una heroica actuación en el clasificatorio para Brasil 2014, en un quinteto que incluía a España y Francia. Ante Cacic dispone de figuras de la talla de Modric, Ivan Rakitic, Mateo Kovacic e Ivan Perisic. Fatih Terim, por su parte, sorprendió dejando fuera a Arda Turan y Burak Yilmaz, en una convocatoria donde el jugador de más edad tiene 29 años. En ella figura el delantero de 19 años Enes Unal, que recientemente firmó un triplete en la primera parte con el Twente, al que llegó cedido por el Manchester City.
El resto de la jornada Suecia se perdió los dos últimos Mundiales mientras que, después de deslumbrar en Brasil 2014, Países Bajos no logró siquiera clasificarse para la pasada Eurocopa. Ambas selecciones, con planteles renovados, necesitan empezar con pie firme en este impresionante Grupo A en el que pelearán contra Francia, que esta vez visita a Bielorrusia.
Con la conquista de su primer trofeo importante aún reciente, Portugal visita a Suiza, en un duelo entre las favoritas del Grupo B. Hungría, que también espera tener algo que decir, no puede permitirse el menor desliz en las Islas Feroe.
Aunque las retiradas y lesiones hayan despojado a Alemania de varios grandes nombres, la Mannschaft sigue gozando de abundantes figuras como Manuel Neuer, Toni Kroos, Mesut Ozil, Thomas Mueller y Mario Goetze; mientras el veinteañero Max Meyer –flamante subcampeón olímpico– amenaza con convertirse en la próxima. Los germanos viajan a Oslo, donde su oponente, Noruega, sufrió una alarmante derrota (0-1) contra Bielorrusia el miércoles. Los principales rivales de la campeona mundial por el primer puesto del Grupo C, la República Checa e Irlanda del Norte, se miden en Praga, mientras que San Marino recibe a Azerbaiyán en el otro encuentro.
Gales, que viene de completar una gran Eurocopa, y con un Gareth Bale deslumbrante con el Real Madrid, arranca contra Moldavia en Cardiff. Austria se desplaza a Georgia; mientras que Serbia recibe a la República de Irlanda en un duelo entre selecciones con serias aspiraciones de clasificarse en el Grupo D.
Un 0-0 en Armenia lastró las opciones de Dinamarca de acceder a la Eurocopa 2016, por lo que su actual seleccionador, Age Hareide, ha advertido a sus hombres para que no se relajen en casa contra ese mismo combinado. También en el Grupo E, Polonia (en su visita a Kazajstán) y Rumanía (en casa ante Montenegro) deberán seguir esa misma consigna.
El primer encuentro de Sam Allardyce como seleccionador de Inglaterra es a domicilio, contra una Eslovaquia con la que los Tres Leones firmaron un 0-0 en la Eurocopa 2016. Aunque varias figuras inglesas se han mostrado algo grises con sus clubes en lo que va de temporada, Wayne Rooney ha dado un par de asistencias, y Raheem Sterling se ha mostrado rejuvenecido a las órdenes de Pep Guardiola. Entretanto, Escocia espera un estreno victorioso en el Grupo F contra Malta.
España debería golear en su primer compromiso en el Grupo G, en casa ante Liechtenstein, pero su principal rival, Italia, afronta un estreno más delicado en Israel. El nuevo seleccionador azzurro, Giampiero Ventura, sorprendió al mantener a Graziano Pellè en su lista, y citó por primera vez al ilusionante delantero Andrea Belotti. Albania, entretanto, procurará sumar los tres puntos en casa ante Macedonia para no perder comba con los dos pesos pesados del grupo.
Roberto Martínez está listo para dar rienda suelta a Kevin de Bruyne y Eden Hazard en su visita a Chipre, contra la que Bélgica nunca ha perdido. Mehmed Bazdarevic ha subrayado que su selección, Bosnia-Herzegovina, no puede dejar que los belgas se escapen en el Grupo H, y recurrirá al centrocampista del Juventus Miralem Pjanic para asegurarse de no ceder ningún punto en casa ante Estonia. Grecia, asimismo, sabe que si quiere acceder a su tercer Mundial consecutivo, la victoria contra Gibraltar es obligada.
Jugadores a seguir João Mario realizó una excelente Eurocopa y, posteriormente, recaló en el Inter de Milán por 40 millones de euros. En ausencia de Renato Sanches y Cristiano Ronaldo, recaerá una mayor responsabilidad creativa sobre el centrocampista de 23 años. El lateral del Juventus Stephan Lichtsteiner tratará de conjurar su amenaza 12 días antes de volver a enfrentarse en la liga italiana.
¿Sabías que…? Lum Rexhepi, que nació en Finlandia, fue internacional absoluto 1 vez con Finlandia y juega en el HJK finlandés, se alineará previsiblemente contra Finlandia, en las filas de Kosovo.
La frase “Somos los campeones de Europa. Seremos los campeones de Europa hasta 2020. La presión se ha acabado hasta entonces. No soportamos ningún peso adicional sobre nuestros hombros, y queremos intentar clasificarnos para el Mundial lo antes posible”. Fernando Santos, seleccionador de Portugal.
Emparejamientos de la 1ª jornada
Grupo A: Bielorrusia-Francia, Bulgaria-Luxemburgo, Suecia-Países Bajos
Grupo B: Andorra-Letonia, Islas Feroe-Hungría, Suiza-Portugal
Grupo C: San Marino-Azerbaiyán, República Checa-Irlanda del Norte, Noruega-Alemania
Grupo D: Georgia-Austria, Serbia-República de Irlanda, Gales-Moldavia
Grupo E: Dinamarca-Armenia, Kazajstán-Polonia, Rumanía-Montenegro
Grupo F: Lituania-Eslovenia, Eslovaquia-Inglaterra, Malta-Escocia
Grupo G: Albania-Macedonia, Israel-Italia, España-Liechtenstein
Grupo H: Bosnia Herzegovina-Estonia, Chipre-Bélgica, Gibraltar-Grecia
Grupo G: Croacia-Turquía, Finlandia-Kosovo, Ucrania-Islandia