Por estas fechas, en 1986, Irak debutó en la Copa Mundial de la FIFA. Era un equipo liderado por el fallecido Ahmed Radi, que batió nada menos que al belga Jean-Marie Pfaff y fue el autor del único gol de los Leones de Mesopotamia en aquella edición de la prueba reina.

35 años después de esa primera participación, la nueva generación del fútbol iraquí aspira a poner fin a esta larga sequía. Actualmente, y a falta de dos jornadas, Irak es primera del Grupo C en las eliminatorias asiáticas para la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™.

La selección del técnico Srečko Katanec se medirá a Hong Kong el próximo viernes, y el martes 15 de junio afrontará el duelo decisivo por el primer puesto contra RI de Irán. Este choque estelar determinará en gran medida quién se clasifica directamente para la tercera y decisiva ronda preliminar.

Además de con el poderío ofensivo del combinado iraquí —encabezado por el delantero Mohanad Ali—, el seleccionador esloveno contará para estos dos próximos partidos con su férrea defensa, la más sólida del grupo. No en vano, únicamente ha concedido tres goles en seis jornadas.

El defensor Saad Natiq, que jugó cinco encuentros consecutivos en este clasificatorio antes de perderse el último contra Camboya por sanción, regresa a la convocatoria. Natiq habló con FIFA.comsobre el sueño de Irak de clasificarse para la Copa Mundial de Catar.

"Somos líderes de grupo. Tenemos muchas posibilidades de resolver nuestra clasificación en los próximos dos partidos", señala sobre las opciones de su selección.

"Hicimos una buena preparación: nos concentramos y disputamos dos amistosos. En estos momentos, el equipo está en su mejor estado de forma, y espero que podamos mostrar un buen nivel en estos dos compromisos para hacer feliz a la afición iraquí", añade.

"El papel del seleccionador ha sido clave, porque trabajó mucho el sistema defensivo del equipo y ahora tenemos la mejor defensa del grupo. Esto nos motiva a seguir esforzándonos para mantener este nivel", afirma Natiq, de 27 años.

· Nació el 19 de marzo de 1994 en Náyaf, Irak

· Mide 1,88 metros y pesa 80 kilos.

· Jugó en el Masafi Alwasat y el Al Quwa Al Jawiya iraquíes, y actualmente milita en el Al Shorta, también de su país.

· En la temporada 2017-2018 vistió los colores del Al Arabi catarí.

Saad Natiq brilló con luz propia en 2013 cuando, junto con muchos de sus actuales compañeros, llevó a la selección iraquí hasta las semifinales de la Copa Mundial Sub-20 en Turquía. Allí cayó ante Uruguay y, posteriormente, perdió contra Ghana el partido por el tercer puesto.

Tres años después, el defensor internacional participó con Irak en los Juegos Olímpicos de Río 2016. Disputó dos partidos, adquirió una gran experiencia y, por si fuera poco, sacó un meritorio empate a cero contra la selección brasileña de Neymar en la fase de grupos.

"Alcanzar el cuarto puesto con la sub-20 en el Mundial fue una experiencia magnífica que vivimos con nuestro seleccionador Hakeem Shakir. También hicimos un buen papel en los Juegos Olímpicos, pero no tuvimos la suerte de superar la fase de grupos", recuerda.

"Fue una gran aventura que nos aportó mucho. Participar en ambos torneos nos dio mucha experiencia. Esperamos volver a jugar un Mundial, y haremos todo lo posible para lograr este objetivo", agrega.

Natiq cuenta que los buenos resultados obtenidos por el combinado absoluto de Irak en los últimos años se deben principalmente al gran entendimiento que existe entre los futbolistas que llevan jugando juntos desde la categoría sub-20.

"La mayoría llevamos mucho tiempo juntos, desde 2013. Empezamos en la sub-20, luego pasamos por la selección olímpica en Río de Janeiro y ahora estamos en la absoluta. Todo esto ha propiciado la gran compenetración que existe entre los jugadores y que ha influido positivamente en el equipo", asegura.

"Esperamos volver a un torneo internacional importante como es el Mundial. No obstante, llegar a Catar 2022 requiere una solidaridad y un apoyo totales a la generación actual. Solo así lograremos nuestro objetivo y podremos enfrentarnos a las mejores selecciones del planeta", concluye Natiq, quien aspira a regresar a Catar después de su etapa en el Al Arabi.