Islandia es hoy la 18ª selección del Ranking FIFA, su mejor posición
Ha ascendido 113 puestos en menos de 6 años
El 16% de la población de Islandia ha solicitado entradas para el Mundial
Hace menos de seis años, Islandia ocupaba el puesto 131º en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola y jamás había participado en una máxima competición. Tampoco se apreciaban señales de que algún día pudiera disputar alguna. En los clasificatorios para la Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010™, el equipo había terminado último de su grupo, con tan solo una victoria en ocho partidos. Cuando intentó alcanzar la EURO 2012, obtuvo el mismo resultado: ocho partidos y una única victoria.
Aunque para Islandia lo más fácil hubiera sido conformarse con el lugar natural que, por su escasísima población, le correspondía en la jerarquía futbolística, la nación se negó a aceptarlo. Para cuando, en mayo de 2012, la selección se desplomó hasta el puesto 131º, el más bajo que había ocupado nunca en la tabla mundial, su federación nacional (KSI) llevaba años invirtiendo mucho dinero en instalaciones capaces de funcionar en todas las condiciones climatológicas, en formación de entrenadores y en desarrollo del fútbol juvenil. Sus esfuerzos no tardaron en dar fruto.
De hecho, resulta casi imposible reconocer en la actual selección a aquellos competidores del montón de un pasado no tan lejano. En la actualidad, el equipo ocupa el puesto 18º de la Clasificación Mundial (el más alto de su historia) y se prepara para disputar su segunda máxima competición, tras haber quedado fuera por muy poco del Mundial de 2014.
La impresionante ascensión de 113 posiciones que ha protagonizado Islandia es consecuencia de sus progresos constantes y de un equipo que posee el convencimiento de pertenecer a la máxima categoría del fútbol mundial. “Jugamos los cuartos de final [de la EURO 2016] y perdimos por 5-2 contra Francia. Pero quizá nuestros objetivos no eran demasiado ambiciosos”, declaró recientemente el seleccionador Heimir Hallgrimsson. “Ahora no digo que vayamos a ganar el Mundial, pero al menos estamos más mentalizados. Tenemos planeado quedarnos [en Rusia] más tiempo que en la Eurocopa”.
El equipo de Hallgrimsson ha sido uno de los pocos que han experimentado avances importantes en la última edición de la Clasificación Mundial FIFA Coca-Cola durante este periodo de calma en el fútbol internacional. El ascenso se produjo tras sus victorias consecutivas en dos amistosos disputados en Yakarta, contra un once ideal de Indonesia y contra la selección nacional de este mismo país, saldados con un marcador global de 10-1.
Estos partidos de fogueo ofrecieron a Hallgrimsson la oportunidad de poner a prueba la profundidad de su banquillo. En ausencia de la mayoría de las estrellas del equipo, varios aspirantes aprovecharon la ocasión para brillar sobre el terreno de juego. Albert Gudmundsson, del PSV Eindhoven, por ejemplo, marcó una tripleta que sirvió a Islandia para remontar un gol en contra e imponerse a los locales por 4-1, tras el triunfo por 6-0 arrancado al once ideal de Indonesia.
Partidos de Islandia en Rusia 2018 16 de junio: Argentina-Islandia (Moscú) 22 de junio: Nigeria-Islandia (Volgogrado) 26 de junio: Islandia-Croacia (Rostov del Don)
Islandia es la casa de 330.000 personas. Solo en la capital de Argentina, Buenos Aires, viven cerca de 3 millones de personas
La selección se ha convertido en símbolo del orgullo islandés. Después de que 30.000 seguidores (casi el 10% de la población) se desplazaran a la EURO 2016, en Rusia se espera una afluencia de islandeses mayor si cabe. Para finales del mes pasado, desde el país se habían solicitado hasta 52.899 entradas para la Copa Mundial, lo que significa que más del 16% de los islandeses aspiran a acompañar en persona a su equipo en esta aventura histórica.
Como comentó Hallgrimsson: “Nuestros aficionados acudirán en masa a Rusia y se convertirán en las grandes estrellas del Mundial por su alegría y su felicidad”.
Las esperanzas de los islandeses en el Mundial en sus propias palabras “Si tenemos el día, podemos imponernos prácticamente a cualquiera. Lo hemos demostrado a lo largo de los años. Los muchachos han dejado claro que, cuanto más importante es la competición, más concentrados, más disciplinados y mejor juegan”. Heimir Hallgrimsson, seleccionador de Islandia
“Creo que hay buenas posibilidades de superar la fase de grupos. No tenemos nada que perder. Iremos al Mundial con la misma mentalidad que mostramos en la Eurocopa”. Gylfi Sigurdsson, mediocampista de Islandia
"Lionel Messi es uno de los mejores futbolistas de la historia. Puede que incluso el mejor. Será fantástico enfrentarnos a él. Sabemos que nos costará, que vamos a tener que defendernos durante el 95% del partido. Pero durante ese otro cinco por ciento, cuando juguemos un poco al fútbol, podríamos llegar a marcar y a sorprender a más de uno”. Johann Berg Gudmundsson, extremo de Islandia
"Como es la primera vez que vamos al Mundial, la mayor parte de la nación estaba deseando que nos tocara Brasil o Argentina. Se han cumplido nuestros deseos. Qué duda cabe, queremos pasar de ronda y llegar lo más lejos posible". Olafur Skulason, mediocampista de Islandia
La reacción del seleccionador Heimir Hallgrimsson tras el sorteo final de Rusia 2018