Croacia no figura entre los favoritos para la Copa Mundial de la FIFA™ de este año, pero hay un sector en el que cuenta con una clara y considerable ventaja.

El seleccionador de Nigeria, Gernot Rohr, así lo afirmo de manera rotunda al incidir en que sus Súper Águilas deben prepararse para contrarrestar en su primer partido a “uno de los mejores mediocampos” del torneo. Incluso hay quien ha señalado que será el mejor de todos en Rusia, algo que podría verse con lo que ocurra en el Camp Nou.

Tres centrocampistas croatas se disponen a medirse de nuevo en el choque más famoso del fútbol de clubes: el barcelonista Ivan Rakitic se verá las caras con sus compatriotas del Real Madrid Luka Modric y Mateo Kovacic en el último Clásico de la liga española de esta temporada.

La intensa rivalidad que mantienen ambos equipos ya ha puesto a prueba otras amistades, pero estos tres jugadores están muy unidos.

Rakitic dijo una vez, bromeando, que deseaba que Modric marcase “cinco goles en todos los partidos... pero no ganase”. Modric, por su parte, replicó antes de un Clásico del año pasado: “Nos abrazaremos y hablaremos después del partido... ¡espero tener que consolarlo!”.

Si están a punto, Modric, Rakitic y Kovacic podrían formar un triunvirato temible en el eje del mediocampo de la selección croata en Rusia 2018. Compiten por la titularidad con astros de la talla de Milan Badelj, del Fiorentina, y Marcelo Brozovic, del Inter de Milán, de modo que no sorprenderá que este sector del equipo que dirige Zlatko Dalic goce de tan alta consideración.

FIFA.com se fija en los croatas llamados a desempeñar un papel protagonista en estas dos grandes citas futbolísticas: el Clásico y el Mundial.

LUKA MODRIC Edad: 32 Copas Mundiales: 2006, 2014

Todavía se recuerda cómo, allá por 2012, los lectores del periódico deportivo madrileño Marca eligieron en una votación a Modric peor fichaje de aquella temporada de la liga española. Sin embargo, en diciembre de 2017, una encuesta de esa misma publicación incluyó al capitán de la selección croata en el mejor once de todos los tiempos del Real Madrid, junto a Alfredo Di Stéfano, Zinedine Zidane y Raúl.

Este extraordinario cambio refleja la enorme progresión de Modric, reconocido por todos como uno de los mejores centrocampistas del mundo. Es infatigable en las carreras, inteligente en la ubicación y perfecto en los pases, exhibe en su historial tres títulos de la Liga de Campeones de la UEFA y sigue siendo la joya de la corona de Croacia.

Acerca **de Modric... “Es nuestro mejor hombre, el motor que nos hace funcionar. Y es un capitán que predica con el ejemplo. Siempre se entrega al máximo, pone el listón muy alto mediante su actitud, su agresividad y la energía que despliega dentro de la cancha, y también con su comportamiento fuera del terreno de juego”. Zlatko **Dalic, seleccionador de Croacia.

IVAN RAKITIC Edad: 30 Copas Mundiales: 2014

Rakitic se labró un nombre como mediapunta en el Sevilla, con un juego deslumbrante, y desde su fichaje por el Barcelona ha demostrado ser un centrocampista total. Al igual que Modric, es un creador de juego que destaca por su técnica e inteligencia, y se ha consolidado como uno de los puntales de la alineación de Ernesto Valverde esta campaña.

Sus espléndidas actuaciones cuando tuvo que cubrir la baja por lesión del incomparable pivote del Barça Sergio Busquets pusieron de manifiesto, más si cabe, su polivalencia, y todo apunta a que ejercerá una influencia similar sobre el juego de Croacia en Rusia 2018.

Acerca de Rakitic... “Ha hecho una temporada extraordinaria”. Ernesto Valverde, entrenador del Barcelona.

MATEO KOVACIC Edad: 23 Copas Mundiales: 2014

El más joven del trío cumple 24 años el domingo, y tras ser titular el martes en el partido de vuelta de semifinales de la Liga de Campeones de la UEFA ante el Bayern de Múnich confía en tener otro motivo para la celebración en el Camp Nou.

Al igual que sus compatriotas, Kovacic se dio a conocer como mediapunta antes de adaptarse a la perfección a una función más defensiva, primero en el Inter de Milán y, más recientemente, en el Real Madrid. Modric lo describió como “un talento fenomenal” y recomendó al Madrid que se hiciese con sus servicios. Todos esperan ahora que este elegante centrocampista acabe siendo el sucesor de su ídolo tanto en el club como en su selección.

Acerca de Kovacic... “Estoy seguro de que será el sucesor de Modric, porque tiene una calidad increíble. A mí me encanta. Aunque ha mejorado mucho, todavía no hemos visto todo lo que puede dar. Y lo dará. Es el futuro del Madrid”. Darijo Srna, jugador con más internacionalidades de Croacia.

2016, 2017, 2018… ¡Reescribimos la historia! ¡Tres finales de la Liga de Campeones consecutivas!