2016 ha resultado ser un año significativo para el fútbol de selecciones en Oceanía, con la Copa de Naciones de la OFC y el inicio de la tercera ronda de la competición preliminar de la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™ como aspectos más destacados. La gran noticia fue la victoria de Nueva Zelanda en un torneo continental que también sirvó de segunda fase clasificatoria de Rusia 2018. Ese resultado permitió de paso a los All Whites sellar su pasaporte para la Copa FIFA Confederaciones Rusia 2017.
Sin embargo, si observamos con más detenimiento, veremos que la tónica fue el nivel cada vez mayor de competencia entre las naciones de Oceanía. Papúa Nueva Guinea obligó a Nueva Zelanda a emplearse a fondo en la Copa de Naciones antes de caer en los penales, mientras que Nueva Caledonia tuvo muy mala suerte al perder en semifinales frente a los futuros campeones.
Seis países continúan en liza por un puesto en Rusia 2018. A lo largo del próximo año se disputarán dos liguillas compuestas por tres equipos cada una y una final de Oceanía de la que saldrá la selección que juegue la repesca intercontinental contra el quinto mejor clasificado de Sudamérica, a finales de 2017. FIFA.com repasa lo que nos ha deparado este 2016 y analiza lo que nos reserva el nuevo año.
El duelo por el título continental A mediados de año, Papúa Nueva Guinea ejerció por primera vez de anfitriona de la Copa de Naciones, para luego organizar también con éxito la Copa Mundial Femenina Sub-20 de la FIFA, en noviembre y diciembre. La selección papú no sólo alcanzó las semifinales por primera vez, sino que llegó a rozar la gloria continental y un billete para Rusia 2017 por el que nadie hubiera apostado. No obstante, sería Nueva Zelanda, con la baja de varios hombres clave, quien se alzase con un triunfo por 4-2 en los penales al cabo de 120 minutos sin goles en el choque por el título.
De las ocho naciones participantes, únicamente Samoa, clasificada en la primera ronda tras imponerse a Samoa Estadounidense, las Islas Cook y Tonga, fue incapaz de lograr una victoria en Papúa Nueva Guinea. El país organizador se adjudicó el Grupo A por diferencia de goles, superando a Nueva Caledonia y Tahití, aunque los tres accedieron a la tercera ronda de la competición preliminar mundialista, de la que quedó fuera el conjunto samoano.
Nueva Zelanda ganó sus tres compromisos de la otra liguilla, y las Islas Salomón y Fiyi mantuvieron vivas sus aspiraciones mundialistas, a expensas de una desafortunada Vanuatu. La trayectoria de los salomonenses en la Copa de Naciones terminó en semifinales, ante Papúa Nueva Guinea, que venció 2-1 en el tramo final de la contienda. Los papúes, finalistas derrotados, pudieron consolarse al menos con el premio al mejor jugador del torneo para su capitán, David Muta, y el de máximo artillero para Raymond Gunemba, autor de cinco dianas.
Nueva Zelanda cobra ventaja La tercera ronda comenzó en noviembre, con dos partidos en cada grupo. Y Nueva Zelanda cobró ventaja al principio, al cosechar un cómodo 2-0 sobre Nueva Caledonia en Auckland. No obstante, el segundo enfrentamiento entre ambas selecciones, unos días más tarde, siguió un guión totalmente distinto, y se saldó con un empate a ceros. Aun así, los All Whites se hallan en posición ventajosa.
Fiyi, que está buscando en estos momentos un nuevo seleccionador, tras la dimisión de Frank Farina, debutará en los clasificatorios en marzo. El cuadro melanesio tiene ante sí el duro reto de mantener la línea de su primera clasificación para la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA 2015 y el Torneo Olímpico de Fútbol masculino 2016.
Se perfila una lucha a tres bandas En la segunda liguilla, el balón empezó a rodar con dos duelos sumamente reñidos. Primero Tahití doblegó por 1-0 en casa a las Islas Salomón, y a los pocos días el segundo encuentro, en Honiara, concluyó con ese mismo tanteo a la inversa, tras un solitario tanto de Emmanuel Poila en el tiempo añadido. Los salomonenses sufrirían luego un revés: habían alineado en su primera cita a un jugador que no reunía las condiciones para ser seleccionado, de modo que el resultado anterior se modificó para otorgar un 3-0 a Tahití.** **
Papúa Nueva Guinea entrará en acción contra Tahití en marzo. Los pujantes Kapuls se están mostrando temibles a las órdenes de Flemming Serritslev, y sus dos partidos ante los tahitianos podrían tener un peso decisivo a la hora de determinar el ganador del grupo.