Eran 54 las selecciones africanas presentes en la línea de salida en octubre de 2015, cuando empezó la competición preliminar de la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™. Un mes más tarde, apenas quedaban 40 para disputar la segunda ronda, y luego 20, en 2016, para el inicio de la tercera y última fase clasificatoria. ¿Veinte equipos de los que saldrá una nueva hornada? Ésa es la pregunta que se hace un continente que envió a los mismos representantes a las dos últimas ediciones de la cita mundialista.
Exceptuando al combinado sudafricano, clasificado en calidad de anfitrión en 2010, Costa de Marfil, Ghana, Argelia, Nigeria y Camerún pudieron defender sus opciones en Sudáfrica 2010 y Brasil 2014 en representación de África. Sin embargo, entre este prestigioso quinteto, Fennecs y Estrellas Negras se encuentran ahora en una posición muy difícil rumbo a Rusia 2018. Transcurridas dos jornadas, apenas han sumado un punto en sus respectivas liguillas, con lo que su participación en el torneo plantea serias dudas, puesto que tan sólo el primero de cada grupo tendrá derecho a viajar a la fase final.
La selección ghanesa de Avram Grant ha decepcionado en 2016, al ser penúltima del Grupo E, superando únicamente a un Congo que todavía no ha puntuado. Sin el lesionado André Ayew, se estrenó en la fase de grupos registrando un empate ante Uganda (0-0), para luego caer a manos de Egipto. En cuanto a los Faraones, que buscan una clasificación que se les escapa desde 1990, han empezado de la mejor manera posible, con pleno de victorias. Superan así a las sorprendentes Grullas ugandesas, que suman cuatro puntos y tienen en sus filas a Farouk Miya, quien comparte el puesto de máximo goleador de la competición preliminar africana (4 tantos).
La situación de Argelia es tan preocupante como la de Ghana. Los Verdes son últimos del Grupo B, y están obligados a reaccionar si quieren disfrutar de nuevo de un Mundial cuatro años después de su gran trayectoria en Brasil, donde les frenó en octavos de final Alemania, futura campeona. Pero su reto es especialmente complicado al figurar en una liguilla muy competitiva que comanda Nigeria, que cuenta sus partidos por victorias. Las Súper Águilas aventajan en cuatro puntos a Camerún, al que siguen, empatadas a puntos, Zambia, campeona de África en 2012, y Argelia.
En el Grupo A, las diferencias son aún mayores. La RD del Congo y Túnez se han escapado en la tabla, con seis puntos, tras imponerse a Guinea y Libia, que todavía no han puntuado. La RD del Congo es el conjunto más anotador de esta tercera ronda de la zona africana (6 realizaciones) y líder por diferencia de goles. En cuanto a Túnez, segundo, puede presumir de no haber visto perforada su meta, al igual que Gabón, Marruecos y Uganda.
El Grupo C es más equilibrado al cabo de dos jornadas, aunque Costa de Marfil, actual campeona de África, lleve la batuta con cuatro puntos. Aun sin el concurso de Yaya Touré, retirado de la selección, ni de Gervinho, lesionado, los Elefantes han cumplido, al vencer a Malí y empatar en Marruecos. Gaboneses y marroquíes presentan una igualdad máxima en el segundo puesto, a dos puntos de los hombres de Michel Dussuyer. La formación maliense de Alain Giresse sumó hace poco su primer punto, tras empatar ante las Panteras, y todavía no ha dicho su última palabra en esta liguilla, especialmente con el regreso al primer plano de Adama Traoré, Balón de Oro adidas de la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA Nueva Zelanda 2015.
El Grupo D es más abierto si cabe. Aunque Cabo Verde todavía no ha inaugurado su casillero, el trío de cabeza está separado por un solo punto. Burkina Faso ha recibido un gol menos que Sudáfrica, de modo que es primera, por delante de los Bafana Bafana. Les pisa los talones Senegal, con tres puntos y un Balde Diao Keita cada vez más impresionante.****
Los choques que nos esperan Los clasificatorios africanos regresan el 28 de agosto de 2017, con la 3ª jornada de las liguillas. Túnez y la RD del Congo se disputarán entonces el liderato del Grupo A, mientras que Nigeria recibe al mismo tiempo a Camerún en el choque en la cumbre del Grupo B. Ese mismo día, Uganda tiene una ocasión inmejorable de arrebatar la primera plaza del Grupo E a Egipto, ya que recibe a los Faraones.
En el Grupo C, Costa de Marfil pretende abrir brecha doblegando al Gabón de Pierre-Emerick Aubameyang. Senegal aspira a mantener la distancia con un Burkina Faso al que recibirá probablemente en Dakar. Unos días más tarde se juega la segunda tanda de encuentros entre estas selecciones.
Aunque ya sabremos mucho más al final del verano europeo de 2017, el veredicto llegará el 6 de noviembre, en la sexta y última jornada, que nos reserva duelos vibrantes, entre ellos el de rivalidad norteafricana entre Túnez y Libia, el Argelia-Nigeria o el Costa de Marfil-Marruecos. El programa de la última jornada también incluye un Ghana-Egipto cuatro años después de la repesca de Brasil 2014, en la que los Faraones se llevaron un duro golpe con su derrota ante las Estrellas Negras (7-3 en el cómputo global de la eliminatoria).
A todas luces, los veinte cuadros africanos que continúan en liza tienen mucho que ofrecernos, y la añada de 2018 ya promete.