Las oportunidades llegan cuando menos te lo esperas. Eso fue lo que le pasó hace dos años a la liga femenina irlandesa. Un sólo gol, mejor dicho, un golazo, hizo más por la promoción de la competición que la mejor campaña de marketing.

El remate de Stephanie Roche con el Peamount United contra el Wexford Youths cautivó a todo el planeta. El gol fue segundo en la elección del Premio Puskás de la FIFA 2014 pero dio una visibilidad impresionante al torneo irlandés.

“Fue realmente un bombazo internacional. Todo el mundo se interesaba por el gol, y a ella ahora se la reconoce mucho”, declaró la seleccionadora femenina de la República de Irlanda, Sue Ronan a FIFA.com. “Sin duda, ha creado una mayor concienciación. Hay más niñas que la ven como un modelo a imitar, y necesitamos modelos para las chicas jóvenes, para que puedan aspirar a ser futbolistas”.

“Desde luego, gente como Stephanie ha contribuido a la potenciación del deporte, y también el que nuestros combinados sub-17 y sub-19 se hayan clasificado para fases finales de campeonatos de Europa y lo estén haciendo tan bien. Es importante crear modelos a seguir para las chicas jóvenes. Esos modelos que, a la larga, las llevarán a jugar al fútbol”, explicó la seleccionadora.

La liga irlandesa femenina es un fenómeno reciente. La Women’s National League se creó en 2011. “Cuando yo era la seleccionadora sub-19, no teníamos una liga nacional”, recordó Ronan, que se hizo cargo de la selección absoluta en octubre de 2010. “Las mejores jugadoras sólo jugaban en las ligas locales. No había competitividad”.

“Ahora que tenemos una liga nacional, las mejores juegan con las mejores. Ha sido un éxito rotundo. Eso permite a las jugadoras irlandesas jugar al máximo nivel donde no podían hacerlo antes, y tenían que marcharse al extranjero”, resaltó.

Pionera emigrante Una figura de la selección irlandesa que se vio obligada a emigrar es la capitana Emma Byrne. La portera de 36 años del Arsenal Ladies superó todos los obstáculos y ha gozado de una carrera muy exitosa, adjudicándose 11 ligas inglesas y, sobre todo, la Liga de Campeones Femenina de la UEFA 2007.

Las oportunidades que se le negaron a la guardameta en sus inicios ahora sí se le están brindando a la nueva generación de la República de Irlanda; y Byrne considera que esa mejoría dará sus frutos en la selección absoluta en el futuro.

“Ahora hay muchos más caminos para las chicas”, señaló Byrne a FIFA.com. “Hay becas y tenemos los niveles profesional y semiprofesional, con lo que hay más cosas para promover el fútbol como opción de carrera. El nivel ha mejorado mucho, y también las entrenadoras. Ahora, los técnicos tienen una vía adecuada para trabajar en el fútbol femenino, mientras que antes, no pasaba nunca de una simple afición”.

“Probablemente sea el fútbol femenino el deporte de mayor crecimiento en Irlanda”, añadió. “Sabemos que hay una base magnífica, y que están surgiendo buenos talentos. Tenemos chicas de 17, 18 y 19 años que están jugando en nuestra selección absoluta; y con todo merecimiento”.

Mimar a las bases Sin duda, el fútbol femenino irlandés tiene ante sí un brillante futuro, pero Ronan pide más medidas para seguir creciendo fuerte y rápidamente: “Necesitamos seguir haciendo crecer la base”, continuó. “Se necesita aumentar las cifras y jugar más para que salgan más jugadoras de élite”.

“Necesitamos hacer más fuerte nuestra liga. En mi opinión, una liga nacional juvenil sería el siguiente paso. Podríamos estudiar tener una para las sub-17. Actualmente, las chicas llegan a nuestra liga nacional sénior con 16 años, y eso no es lo ideal. Pienso que tres o cuatro años más en su grupo de edad es un camino preferible”, observó la seleccionadora.

“Estamos obteniendo mucho apoyo tanto de la FIFA como de la UEFA en cuanto a la equipación y la formación; y eso es impagable. Es estupendo saber que están ahí para ayudar cuando las necesitamos”, concluyó Ronan.